С начала 20-го века до 1980-х годов Америка была устойчиво крупнейшим в мире производителем автомобилей.
Три компании, базирующиеся в районе Детройта, стали крупнейшими производителями, полностью доминирующими в отрасли к концу 1920-х годов. Этими компаниями были General Motors, Chrysler и Ford. Когда Великая депрессия охватила страну, эти автопроизводители укрепили свое господство на рынке.
General Motors была основана в 1908 году в Флинте, штат Мичиган, компанией William Durant, и ее мгновенный успех позволил компании приобрести ряд небольших, но знаковых автомобильных компаний, в первую очередь Buick и Cadillac. Под руководством Альфреда П. Слоуна компания стала крупнейшим производителем автомобилей в мире. GM была известна своей инновацией в обслуживании различных социальных классов с разной платежеспособностью.
Ford Motor Company, основанная в 1903 году Генри Фордом, имела контрастный подход к General Motors. Известная как первая крупная американская автомобильная компания, Ford славилась своими инновациями массового производства. Компания оценила производство простого транспортного средства для общественного массового потребления. Первоначально этот подход был успешным, в результате чего она быстро опередила GM, обслуживая различные социальные классы.
Chrysler была основана в 1920 году Уолтером Крайслером, бывшим руководителем GM. Опыт работы в компании позволил ему использовать ценную информацию об отрасли для создания нового титана автопромышленности. Приобретение компанией Dodge позволило Chrysler значительно усилить производство, следуя аналогичной бизнес-модели GM.
Эти три титана десятилетиями доминировали в автомобильной отрасли, опережая и переживая всех оставшихся соперников. Большая тройка автопроизводителей преданно оставалась настроенной на стилистические новшества своего времени. Проблемы начали возникать лишь в 1960-х годах, когда вопросы охраны окружающей среды и безопасности стали предметом общественной озабоченности.
К 1970-м годам возникли более насущные проблемы в разных областях. Иностранный импорт становился все более распространенным явлением: японская Toyota и немецкий Volkswagen предлагали разные альтернативы автомобилям в американском стиле и увеличивали свое присутствие на американском рынке. Попытки компаний адаптироваться и конкурировать с зарубежными проектами изначально закончились неудачей.
Нефтяной кризис 1973 года можно рассматривать как катализатор в истории американской промышленности. Арабские нефтяные эмбарго не только негативно повлияли на автомобильные компании, но и привели к еще большему государственному регулированию и акцентировали внимание на нормах топливной эффективности. Это привело к резкому росту цен на газ, к чему «Большая тройка» пыталась приспособиться всевозможными путями. Крайслеру и GM пришлось сократить производство, причем первый должен был быть выкуплен в 1979 году федеральным правительством. Несмотря на их крупные успехи в прошлом, проблемы продолжали расти.
Иностранное господство неотвратимо росло, и японские автомобили на американском рынке становились все более популярными. Конец 1980-х годов ознаменовал собой короткий ренессанс американской автомобильной промышленности, отчасти благодаря снижению цен на нефть. Большая тройка, особенно GM, хорошо адаптировалась к технологическим новшествам в отрасли. Кроме того, они начали инвестировать довольно большие средства в зарубежные автомобильные компании в качестве инструмента ограничения конкуренции.
Несмотря на это, начиная с 1990-х годов, иностранные производители начали укреплять свои позиции в Соединенных Штатах. Honda, Toyota, Volkswagen и BMW открыли крупные производственные предприятия в промышленных регионах страны, что свидетельствовало о снижении господства Большой тройки.
На рубеже нового тысячелетия американская автоиндустрия достигла своего самого низкого уровня. Экологические проблемы привели к значительным инвестициям в транспортные средства с возобновляемыми источниками энергии. Экономический спад 2008 года оказался разрушительным, вызвав кризис автомобильной промышленности 2008-10 годов.
Не смотря на многочисленные внутренние и внешние проблемы Соединенные Штаты Америки являются одним из крупнейших автомобильных рынков в мире и являются домом для многих мировых производителей автомобилей и автозапчастей. Только в 2017 году продажи легковых автомобилей в США достигли 17,1 млн. единиц, третий год подряд продажи достигают или превышают 17 млн. долларов. (Автомобильные отчеты Уорда, 8 января 2018 года). В целом, Соединенные Штаты являются вторым по величине рынком сбыта и производства автомобилей. Автомобильная промышленность находится на переднем крае инноваций. Новые инициативы трансформируют отрасль, адаптируя ее к возможностям XXI века.
